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ARD und ZDF - "der zweite" deutsche Fernsehsender - bilden zusammen die öffentlich-rechtlichen Fernsehsender des deutschen Fernsehsystems. Das Erste wird gemeinsam von den neun regionalen öffentlich-rechtlichen Rundfunkanstalten betrieben, die Mitglieder der ARD sind.
Der Sender wurde am 25. Dezember 1952 offiziell als NWDR-Fernsehen gestartet und 1954 in Deutsches Fernsehen umbenannt. Seit 1996 ist die offizielle Marke Das Erste; Der vollständige Name Erstes Deutsches Fernsehen wird noch vor jeder großen Nachrichtenausgabe verwendet. In der Umgangssprache wird der Sender normalerweise als Erstes Programm ("Erster Kanal") oder unter dem Metonym ARD bezeichnet.
Die erste experimentelle Sendung des Senders war am 27. November 1950 als Fernsehsender des damaligen NWDR, der sich 1956 in NDR und WDR aufteilte. Der reguläre NWDR-Fernsehdienst begann am 25. Dezember 1952. Die landesweite Ausstrahlung begann am 1. November 1954 im Rahmen der ARD unter dem Namen Deutsches Fernsehen. Es war Westdeutschlands einziger Fernsehsender vor der Gründung des ZDF im Jahr 1963.
Der neue Kanal bestand aus gemeinsam produzierten Sendungen wie der nächtlichen Nachrichtensendung Tagesschau (ausgestrahlt seit dem 26. Dezember 1952) sowie Sendungen, die einzeln von ARD-Mitgliedssendern produziert wurden. Die Programme wurden von der Programmdirektion in München koordiniert. Neben mehreren unterhaltsamen Shows wurde die ARD 1957 politisch, als sie ihr erstes politisches Fernsehmagazin, Panorama, herausbrachte. Deutschlands erste politische Fernsehsendung übernahm den Slogan "Worüber wird gesprochen und worüber sollte gesprochen werden" und stellte alle Aspekte der westdeutschen Nachkriegsgesellschaft dar - einschließlich konfliktreicher Themen, Skandale und anderer Tabuthemen wie der ehemaligen Nazis hatte wichtige Rollen inne.
Die ARD produzierte jedoch vom 1. Juni 1961 bis zum Beginn der Übertragung durch das ZDF am 1. April 1963 einen vorläufigen zweiten Fernsehsender (de: ARD 2). Das Farbfernsehen wurde am 25. August 1967 eingeführt. Ab dem 1. September 1995 sendet Das Erste 24 Stunden am Tag.